A bőr bonyolult, intelligens önszabályozó rendszerével számos feladatot lát el.

A bőr igen sok különböző feladatot lát el, amelyek jelentős része aktív, kisebb részben passzív. Ezek a funkciók egymással szoros kapcsolatban vannak és csak részben választhatók szét egymástól. A bőr funkciói kapcsán egy laikusnak a mechanikai védő szerep jut elsőként eszébe, bár ez valójában a legegyszerűbben működő funkció. A bőr sok funkciójának zavartalan működését összehangoltan működő, intelligens önszabályozó képessége révén biztosítja. Állandóan reagál a környezetre, tájékoztatja a szervezetet a külvilágban lévő potenciális veszélyforrásokról.

A következő funkciói vannak:

• mechanikai védelem
• barrierfunkció
• immunológiai védelem
• hidrolipid film (savköpeny)
  
• fényvédelem
• hőszabályozás
• felszívás, energiatermelés és raktározás, kiválasztás
• érző szerep

Az ép, egészséges bőr lágy, telt és rugalmas, bársonyosan sima tapintású. Hidratáltságának mértéke meghatározza a bőr egészségét és megjelenésének minőségét. A bőr 70%-a víz, ennek 75%-a az irhában található. A bőr hidratációjáért két tényező felelős. Az egyik a hámsejtek víztartalma, ennek egy része kötött formában van, másik része dinamikus, a keringés révén állandó mozgásban van. A bőr saját vízszabályozásával igyekszik mindig optimális szinten tartani a kötött illetve a keringésben lévő, dinamikus víz egymáshoz viszonyított arányát.

A bőr hidratációjáért felelős másik tényező az a felszíni védőréteg, amely megakadályozza, hogy a sejtekben tárolt víz a bőrből elpárologhasson. A bőrnek ezt a szaruréteget borító, vízből és zsírokból álló emulzióját hidrolipid filmnek (korábbi neve: savas védőköpeny) nevezzük. A hám rétegei közül a szaruréteg játszik alapvető szerepet a bőr megfelelő hidratációjának fenntartásában. Két vízforrása a verejték és az irha felől a hámba jutó nedvesség. A bőr víztartalmát a vizet megkötő természetes nedvességkötő faktorok (pl. a karbamid) és a víz elvesztését gátló, sejtek közti zsírok szabályozzák. A szarurétegnek a külvilág anyagaival szembeni védőképessége, áthatolhatatlansága a szarusejtek közötti lipidek mennyiségétől és minőségétől függ. A láthatatlan vízvesztés, azaz a bőr párolgáson keresztüli, kismértékű folyadékvesztése a normális funkció része. Ha azonban a szaruréteg nem nyújt megfelelő védelmet a bőr számára, ez a folyadékveszteség magas is lehet.

A hidrolipid film összetétele: az irha mirigyei által termelt váladékok (verejték, víz, faggyú), az elszarusodás végtermékei és a lehámló szarusejtek alkotják. A benne lévő gyenge savaknak köszönhetően az egészséges bőr pH értéke 5,4 és 5,9 közötti. Fő alkotóelemei zsírsavak, trigliceridek, ceramidok, és a koleszterin. Emellett egyéb szerves vegyületeket is találhatók benne: urea, a kreatinin, aminosavak. A nátrium-klorid a legnagyobb mennyiségű szervetlen összetevő. Összetételét és mennyiségét számos tényező befolyásolja: életkor, nem, régió, napszak, évszak, páratartalom, stressz, egészségi állapot. A faggyúeredetű zsírok aránya magasabb a férfiak bőrén. Az újszülöttek bőrét az élet első napjaiban lipidekben gazdag védőréteg borítja, majd a hidrolipid film zsírtartalma lecsökken, és a gyerekek bőrfelszínén található lipidek mennyisége egészen a pubertásig nem jelentős. Serdülőkorban a fokozódó hormontermelés következtében megnő a hidrolipid film lipidtartalma, a bőr zsírossá válik. A bőrtípusnak megfelelően felnőttkorban viszonylagos állandóság jellemzi a bőr zsírtartalmát, de ez egy adott határon belül hormonális, környezeti vagy egyéb tényezők hatására változhat. Az öregedés során a bőrt védő lipidréteg egyre inkább elvékonyodik, a benne található vízmegtartó tulajdonságú lipidek mennyisége csökken.

A hidrolipid film funkciói

• Megóvja a bőrt a kiszáradástól. Lipidtartalmának köszönhető, hogy a vízmegkötő tulajdonságú anyagokat, a Natural Moisturizing Factor-at (NMF) a szaruréteg képes magában megtartani, és nem távoznak el bőrből. A bőr víztartalmát, valamint pH-értékét szabályozó, természetes hidratáló faktor összetevői között megtalálhatóak szabad aminosavak, nátrium-laktát, urea, ásványi sók, pirrolidon-szénsav valamint egyéb, vizet kötő tulajdonságú, szerves és szervetlen anyagok. A bőrfelszíni lipidek védelmét élvező, természetes nedvességmegtartó anyagok szerepe a szaruréteg hidratáltsága szempontjából kiemelkedő jelentőségű.
• Védelmet nyújt a bőrnek a környezetében található kórokozókkal (gombák, baktériumok, vírusok) szemben. A bőr savas kémhatása, a felszínén élő természetes, állandó baktériumflóra, a verejték és a szarusejtek együttesen biztosítanak hatékony védelmet a bőr számára a kórokozók és az allergének ellen, amelyek a bőrbe kerülve gyulladást, fertőzéseket, allergiás reakciókat válthatnának ki. A savas vegyhatás mellett települ meg a bőr normál baktériumflórája, amely az egészséges bőr „tartozéka”, meggátolja a kórokozók megtelepedését ill. szaporodását. A hónaljárokban, az emlőbimbón, a lágyékhajlatban és a nemi szervek környékén az illatmirigyek lúgos váladéka miatt a hidrolipid filmréteg pH értéke 6,5 körüli. Így ezeken a területeken a bőr savköpenye megszakad, amely lehetővé teszi kórokozók - főleg gombák - elszaporodását. Túlzott mértékű lúgos szappan használat miatt a pH érték ugyanúgy lúgos tartományba tolódik el.
• A hidrolipid filmréteg biztosítja a hám rugalmasságát.
• Szerepe játszik a szarurétegben kialakuló kémiai károsodások helyreállításában.
  

A hidrolipid filmréteg károsodása bőrszárazsághoz vezet. A száraz, dehidratált kültakaró nem képes szerkezeti épségét megtartani, és számos, összetett funkcióját zavartalanul ellátni. Minden harmadik ember egyharmada - legalább időszakosan vagy az idős korban - küzd a bőrszárazság problémájával, amelynek következtében a bőr komfortja és védekezőképessége csökken. A vízmegkötő anyagok hiánya fokozott vízvesztéshez vezet, így a bőr kiszárad és berepedezik. A vízmegkötő anyagok mennyisége örökletesen változó. Atopiás dermatitisben csökken ezen anyagok mennyisége, amely az atopiás dermatitis kialakulásának egyik fő oka.